Хвойное дерево 30–40 м высотой и около 1 м в диаметре. Крона красивая, стройная, в виде симметричной пирамиды. Кора трещиноватая, чешуйчатая, серовато-коричневая. Хвоя 20–30 мм длиной и 1–1,5 мм шириной, четырёхгранная, жёсткая, колючая, торчащая во все стороны. У разных экземпляров хвоя на последних годичных приростах варьирует по цвету от зелёной до серебристо-голубой. На прошлогодних приростах она становится тёмно-зелёной. Шишки 5–10 см длиной и 2–3 см шириной, рыхлые, цилиндрические, до созревания зеленовато-жёлтые, зрелые – светло-коричневые. Ель колючая довольно светолюбива, но выносит существенное затенение. Зимостойкость высокая. Деревья практически не повреждаются весенними заморозками. Устойчива к ветровалу и снеголому. Засуху выносит лучше, чем други виды ели. К почвенным условиям малотребовательна, однако предпочитает суглинистые и супесчаные, хорошо увлажнённые, но дренированные почвы со слабокислой реакцией. В урбанизированной среде устойчива к дыму и газам. Хорошо переносит обрезку. Широко используется в озеленении. Применяется для украшения садов и парковых зон. Чаще всего используется в солитерных и групповых посадках с другими деревьями. Декоративна в любое время года.